Hur det är att arbeta på NASA med typ 1-diabetes

Om du någonsin undrat hur det kan vara att vara en rymdtekniker som övervakar yttre rymdstationer och raketer samtidigt som du lever med typ 1-diabetes (T1D), se inte längre än April Blackwell i Houston.

Diagnostiserad vid 11 års ålder är Blackwell en flygtekniker och NASA-flygledare som har drömt om att vara en astronaut under större delen av sitt liv.

Med den nyligen oberoende amerikanska rymdstyrkan som gör rubriker och Netflix-serien "Space Force" trender, är det ganska spännande att höra från en av våra egna i Diabetes Online Community (DOC) om hennes verkliga verk i yttre rymden.

Här är Blackwells berättelse, i hennes egna ord ...

Jaktutrymme (hej, diabetes)

För att ge dig rätt sammanhang för min T1D-diagnos måste jag berätta om mitt karriärval på dagis. Efter att ha observerat hur förälskad min far var med rymden vid 5 års ålder bestämde jag mig för att bli astronaut.Vid ungefär tredje klass hade jag kollat ​​ut alla bibliotekets böcker på rymden, börjat bygga modellraketer, kollat ​​tidningen varje dag för utklipp av rymden och fullbordat min nedräkningssekvens för att inkludera rätt terminologi. Det är säkert att säga att jag var ansluten, på gott och ont.

Det "värre" kom i sjätte klass vid 11 års ålder.

Vid denna tidpunkt var jag sex år inne i min astronautideologi - jag hade redan deltagit i flera lokala rymdläger på sommaren, gick till ungdomshögskolan för accelererade matematiklektioner och hade beslutat att jag skulle ansöka till MIT när det var dags för college.

Men den vinterperioden kämpade jag med omättlig törst, frekvent urinering och outhärdlig trötthet. Läkarbesöken är lite oskärpa nu, men jag minns en vecka med dagliga barnläkarbesök där jag skämtade över att kunna "kissa på begäran." Så småningom kommer jag ihåg en fingerpinne åtföljd av en konstig blick på sjuksköterskans ansikte, och trots allt ett allvarligt samtal mellan min läkare, mig och mina föräldrar om diagnosen: typ 1-diabetes.

Houston Vi har ett problem

Än idag är en diagnos av T1D en automatisk diskvalificering på NASAs astronautapplikation.

Astronauter utsätts för fysiskt och mentalt krävande scenarier med ultimata konsekvenser i månader i taget ombord på den internationella rymdstationen, så de måste vara förstklassiga människor. Och jag felar inte NASA för att bokstavligen välja det bästa av det bästa. Men var lämnade det mig 11 år gammal, nyligen diagnostiserad-diabetes? Det fick mig att undra om jag skulle hitta något annat att vara intresserad av och fokusera på. Problemet var att jag bara inte kunde bli intresserad av mycket annat. Plats. Är. Min. Passion. Punkt.

Så istället för att ge upp utrymme på grund av T1D, dubblade jag ner i mina ansträngningar att följa min passion, astronautvingar eller inte. Jag lyssnade och lärde mig, jag plockade upp några mentorer på vägen, jag utmärkt i skolan, jag gick med och ledde grupper som marschband och tidningar, jag drev mitt eget kuvert och använde aldrig diabetes som en ursäkt. När det var dags för högskolan fattade jag ett ekonomiskt beslut att använda ett helårsstipendium och anmälde mig till Arizona State University, vad mer, flygteknik!

Hälsa och helikoptrar

Jag avslutade min kandidatexamen precis när rymdfärjprogrammet avvecklades. NASA svängde till en ny uppsättning raketer och finansieringsströmmen var inte lika robust. Genom en slumpmässig uppsättning omständigheter befann jag mig att ansöka, intervjua och bli vald som flygprovingenjör som arbetar med experimentella arméhelikoptrar. Det var ett stort steg för någon som hade drömt om att arbeta med raketer och rymdfarkoster hela sitt liv, men jag tror bestämt att allt händer av en anledning, så jag var fast besluten att hitta anledningen inbäddad här.

Under intervjuprocessen försökte jag göra det tydligt att jag hade T1D eftersom jag visste att detta skulle kunna utgöra hinder när jag stod inför en medicinsk godkännande. Alla försäkrade mig om att de skulle stå bakom mig och arbeta igenom processen, vilket är fantastiskt eftersom det verkligen blev en process.

Det var under den här tiden som jag började införliva historier om diabetes på min blogg och specifikt alla hinder förknippade med att få en FAA-medicinsk godkännande. Jag gjorde också min egen internetsökning och snubblade på DOC. Jag hittade inte mycket för att styra den specifika situationen jag stod inför, men jag hittade många andra T1Ds som upplevde alla känslor som jag mest hade hållit för mig själv under det senaste decenniet. Det var så trevligt att läsa parallella berättelser och få kunskaper för att motivera mig under rättegången jag slog igenom.

Efter 6 månaders fram och tillbaka brev med FAA-läkare i Washington, D.C., fick jag äntligen en specialutgåva FAA klass III medicinsk godkännande och fick flyga ombord på de experimentella testhelikoptrarna som flygtekniker.

Mina ingenjörer och testpiloterna själva tävlade alltid för mig och såg till att jag fick bra nytta av det medicinska godkännandet. Under mina tre år på flygprovdirektoratet flög jag över 250 timmar i experimentella arméhelikoptrar, upplevde specialoperatörens dunker-tränare (i grund och botten två dagar av att drunkna levande) och blev certifierad i höjdkammaren och fallskärmskursen. Jag lärde mig att montera all min diabetesutrustning i en flygdräkt och de män jag flög med stödde alltid att ha en T1D på flygbesättningen.

Uppdrag: diabeteskontroll

Ironiskt nog fick jag ett samtal att intervjua med NASA medan jag var borta på en utbildning på Naval Test Pilot School (bokstavligen en av de coolaste upplevelserna i mitt liv). Några dagar senare var jag i Houston och levererade en exempelpresentation och gjorde en rundtur i intervjuer med flera potentiella flygkontrolldiscipliner. Resten är historia - vi sålde vårt hus i Huntsville, Alabama, och flyttade till Houston.

Att vara flygledare är ett annat jobb som kräver medicinsk godkännande. Denna gång liknar baslinjen en flygledare medicinsk - fysisk undersökning, EKG, hörselprov, ögontest, blodarbete, urinanalys och en fullständig medicinsk historia-diskussion.

Men den här gången kunde jag kontakta direkt med läkarna som bestämde mig för att bevilja mig undantag eller inte (naturligtvis kräver T1D ett "undantag"). Utöver den kliniska kvalifikationen var jag också tvungen att få ett brev från min endokrinolog som beskriver min diabeteskontroll under det senaste året, inklusive A1C-resultat för att säkerhetskopiera alla påståenden, samt ett brev från min ögonläkare som beskriver alla relevanta resultat efter min årliga ögondilatation. Jag är glad att kunna rapportera att min NASA-läkare beviljade mig undantag från flygledare och har fortsatt att göra det varje år sedan min första certifiering.

Jobbet på NASA

Vid den här tiden kanske du undrar, ”Så, vad gör hon do på NASA? ” Min officiella titel är International Space Station (ISS) Attitude Determination and Control Officer, vår konsol kallesign är "ADCO." Efter två ansträngande år av träning får jag sitta på konsolen i uppdragskontroll och se till att Isaac Newton håller ISS rak och jämn.

Vår grupp planerar också alla attitydmanövrer för dynamisk operation, tittar på telemetri från utrustningen som beräknar och upprätthåller attityden ombord, skickar kommandon för att förbereda sig för eller utföra ISS-manövrer och felsöker avvikelser i realtid. Vi tillhandahåller support 24/7/365, vilket innebär att jag ibland bevakar ISS medan de flesta av er sover.

Jag gillar att tro att jag är unikt förberedd för detta raketvetenskapliga jobb eftersom jag redan har många års erfarenhet av att göra planer (och reservplaner) med diabetes ombord, titta på telemetri strömmande från min egen kropp, skriva in insulinpumpkommandon för att leverera en bolus eller korrigering och felsökning av diabetesteknologifel 24/7/365.

Jag är också så glad att min diabetesbehandling mestadels är på autopilot nu med Tandem t: slim x2 insulinpump och en Dexcom G6 CGM. Jag känner friheten att verkligen fokusera på mitt arbete, vara en bidragande medlem i flygkontrollteamet och viktigast av allt hålla vårt besättning säkert.

Och det astronautens dagis karriärval? Tja, den har en ny bana som är den första T1D i rymden!

Kommer T1Ds någonsin att få vara astronauter?

Kanske. Jag tror inte att NASA någonsin kommer att tillåta T1D i astronautkåren för ärligt talat behöver de inte. Men jag tror att det kommer att vara ett tryck för att medicinskt ofullkomliga människor ska få komma på kommersiella rymdflyg inom den närmaste framtiden. Jag skrev faktiskt min examensarbete om just detta ämne - med detaljer om test, genomförbarhet och säkerhet för T1D-astronauter.

Är Netflix "Space Force" korrekt?

Haha. Vissa delar är otroligt noggranna. Eftersom NASA finansieras av regeringen finns det alltid lite nervositet / förväntan vart fjärde år. För det mesta försöker vi hålla politiken på sidelinjen och fokusera på våra uppdrag men den kryper in så ofta. Dessutom är mottoet "rymden är svårt" ganska bra.

Hälsningar till den internationella rymdstationen

Kolla in Spot the Station och skriv in din plats. Du kan faktiskt se ISS med blotta ögat när det passerar över ditt område. Jag uppmuntrar dig att gå ut och vinka - jag kan vara vid rodret i uppdragskontroll när du ser henne!

Diagnostiserad med typ 1 vid 11 års ålder 1998, April Blackwell bor i Houston och arbetar som flygtekniker och NASA Flight Controller. Du kan läsa mer om hennes diabetesäventyr på hennes blogg, Nerdy April.