Medan många av oss är skyddade på plats kan det vara svårt att få nytt.
Jag är visserligen väldigt sen till "Animal Crossing" -galen, det älskade videospelet där spelare skapar sin egen idylliska by på en öde ö.
Men efter att de senaste skogsbränderna brann mitt hemland Oregon och jag lärde mig den unika och fruktansvärda smärtan hos en njursten som höll mig sängliggande i en vecka, visste jag att det äntligen var mitt ögonblick.
Verkligheten blev mindre och mindre tilltalande per minut.
Ön levde det var då. Jag köpte spelet ... och blev omedelbart ansluten.
Som någon som studerar positiv psykologi, blev nörden i mig slagen av hur många element i spelet som faktiskt håller vatten när det gäller att leva ett uppfyllt, nöjt liv.
Även om jag inte skulle rekommendera att simma i hajinfekterade vatten eller bara äta äpplen för resten av ditt liv, finns det några gedigna lektioner vi kan ta från Tom Nook och företaget. Och med den mentala hälsan hos så många som är under belastning när COVID-19-pandemin drar ut, behövs särskilt dessa enkla men kraftfulla påminnelser.
1. Även våra mest avslappnade sociala interaktioner har betydelse
En av de första sakerna jag gör på "Animal Crossing" varje dag är att hälsa snabbt på alla mina grannar.
Det är inte ett krav i spelet på något sätt! Men det är något trevligt med att göra rundorna och ha fåniga, oviktiga samtal som jag tycker är tröstande.
Jag tänkte mycket på social integration när jag spelade - både för att jag är väldigt nördig men också för att det förklarar mycket av mitt beteende i spelet.
Social integration avser en människas känsla av att tillhöra en gemenskap. Detta förstärks av, du gissade det, vårt vardagliga utbyte och förtrogenhet hos en plats.
I den verkliga världen är det därför en barista som memorerar vår beställning känns så meningsfull, eller varför det att se samma vänliga ansikten i hundparken kan lyfta vårt humör. Övergången från att vara någonstans till denna varelse Mitt ställe är social integration i handling.
Forskning knyter faktiskt social integration till större livslängd och livskvalitet.
Psykolog Susan Pinker dyker djupare in i detta i sitt TED-tal 2017 och noterar att det inte bara är våra nära relationer utan de meningsfulla dagliga interaktioner som vi har som stärker vår mentala hälsa.
När det gäller livet under en pandemi? Vi kan fortfarande skapa dessa ritualer för oss själva.
Virtuella kaffedatum, en vänlig incheckning före ett arbetsmöte och att ta en stund att gå utanför vår dörr minst en gång under dagen kan vara en meningsfull del av att ansluta till våra samhällen.
2. Våra hjärnor längtar efter nyhet
Ingenting gläder mig precis som en ballong med en present bifogad. I spelet menar jag. Det finns något med spänningen i en oväntad gåva som faller ut från himlen som ger mig en överdriven mängd glädje.
En del av det som gör ett spel så enkelt som “Animal Crossing” så oemotståndligt är något vi kallar nyhet - oväntade händelser på torget, nya föremål i butiken och spänningen att inte veta vilken fisk du ska fånga alla behåller vår hjärnor glada och engagerade.
Inte överraskande spelar nyhet en viktig roll i vår hjärnans funktion.
Neurobiologer har identifierat nyhet som en dopaminaktivator - ja, dopamin, den ”må bra” neurotransmittorn - som blir viktig för saker som lärande och minne.
Medan många av oss är skyddade på plats kan det vara svårt att få nytt. Det är viktigt att ha en konsekvent rutin, ja, men det är lika viktigt att ha nya, intressanta upplevelser för att bryta upp monotonin.
Att leta efter sätt att väva detta in i din vecka är en viktig del av vårt mentala välbefinnande, oavsett om det är en spontan Zoom-händelse eller en ny hobby. Våra metaforiska presenter på himlen kan vara en allvarlig hjärnuppgång när vi behöver det mest.
3. Vår miljö formar hur vi känner
Min favoritdel av "Animal Crossing" är att dekorera mitt lilla hem precis som jag gillar det. Min trädgård med vita liljor, mitt noggrant inredda urval av inredning och tapeten jag valde för varje rum gör mig löjligt glad.
Och till skillnad från verkliga livet kommer mitt soffbord bokstavligen aldrig att vara rörigt och disken kommer alltid att göras.
Forskning berättar mycket om vikten av vår miljö när det gäller mental hälsa. Allt från din väggfärg och belysning till de växter du har kan påverka ditt humör, energinivå och övergripande känsla av komfort och behärskning.
Det är därför inte förvånande att något som "Animal Crossing" - där vi har nästan fullständig kontroll över vår miljö - skulle vara så tillfredsställande för oss.
Om en väggfärg är obehaglig eller vår trädgård känns lite gles, krävs det inget att ändra på.
Som sagt kan vi fortfarande ta några ledtrådar från vårt virtuella öliv! När hyttfeber slår kan det göra mer skillnad om du lägger till några inomhusplantor eller stänger av en glödlampa än vad du skulle tro. Avtagbar tapet kan också hjälpa till att bryta upp skåp eller väggfärger som vi inte är särskilt glada över.
4. Att hålla saker enkla är hur vi får saker gjort
Jag kan komma in i en ganska djup hyperfokus på "Animal Crossing." Detta fascinerade mig verkligen, särskilt som någon med ADHD, som tenderar att kämpa med koncentration även på en bra dag.
Förutom all den nyhet som spelet ger (vilket är bra för att hålla mig förlovad) insåg jag att mitt ökade fokus kanske inte var så tillfälligt: genom att plocka upp min Nintendo-switch lade jag bokstavligen ner allt annat.
Det finns gott om bevis som tyder på att mänskliga hjärnor inte är kopplade till multitask. Vi minskar kraftigt vår produktivitet och fokus när vi upprepade gånger växlar mellan uppgifter.
"Animal Crossing" blev en riktigt unik påminnelse om varför enkelhet och en en-upp-åt-gång-strategi kan fungera med våra hjärnor, snarare än mot dem.
Spelet överbelastar dig inte med mål och det uppmuntrar spelarna att ta itu med uppgifterna en efter en, stimulera varje projekt och begränsa spelet för att hålla dig på rätt spår. (Tänk på hur Tom Nook till exempel bara tilldelar ett huvudmål åt gången.)
Det är inte heller den typ av spel som du kan spela effektivt om du fortsätter att kontrollera din iPhone.
”Gamification” är också en viktig del av motivation. Enkla, belöningsdrivna beteenden kan hjälpa oss att fånga den jetströmmen med fokuserad uppmärksamhet. Med andra ord, om vi kan efterlikna det som håller oss engagerade i ett videospel kan våra arbetsliv också bli mycket mer produktiva.
Om du är nyfiken kan den här artikeln om ADHD-inspirerade hack för koncentration och den här om fokusförstärkningar vara ett bra ställe att börja.
5. En känsla av syfte kan hålla oss igång
På ytan kanske "Animal Crossing's" överklagande inte är omedelbart uppenbart för dem som inte har spelat det.
Att samla in resurser för att bygga låtsas möbler för en ö-ö, skriker inte precis spännande äventyr framåt. Det är bedrägligt enkelt.
Hur klarar ett så anspråkslöst spel att fängsla människor utan att bli tråkiga?
För det första är spelet beroende av målstyrt beteende, vilket ger spelarna uppgifter att slutföra för att bygga upp rykte och gemenskap på ön. Detta gör tråkigheten att bygga en bro känns mer meningsfull, eftersom den ansluter till ett större, viktigare syfte och berättelse.
Syftet är faktiskt föremål för mycket forskning inom psykologi. Att ha ett liv som känns meningsfullt eller användbart har visat sig minska depressiva symtom och bygga upp känslomässig motståndskraft. Det gör att den dagliga dagen känns som mindre grind och mer målmedveten.
Med andra ord? Historien kring de uppgifter vi tar är ofta viktigare än själva uppgifterna.
Detta blir särskilt relevant när vi pratar om COVID-19-pandemin.
Att ha på sig en mask, stanna hemma och öva social distansering kan alla kännas betungande - det vill säga tills vi undersöker hur dessa åtgärder ansluter till hälsan i våra större samhällen.
På samma sätt, när vår kollektiva mentala hälsa försvinner, är det ännu viktigare att vi fortfarande har mål - även om dessa mål innebär att bygga en låtsasbro.
Att sätta en mark i marken ger oss fart som vi annars skulle kunna sakna. Det kan vara så enkelt som att bemästra ett nytt hantverk eller en hobby, lika dumt som att renovera våra virtuella hem på "Animal Crossing" eller lika ambitiöst som en kampanj på jobbet.
Dessa målstyrda beteenden bidrar till vår känsla av syfte och stärker vår mentala hälsa även i låsning.
Jag tror att det är därför ett spel som "Animal Crossing" kan vara en källa till tröst - speciellt när världen verkar ha skakat.
Det ger oss mål utan att överväldiga oss; det ger en känsla av anslutning och nyhet som våra hjärnor trivs med.
Om du, som jag, befinner dig förlorad för den fridfulla världen i din Nintendo Switch, förtvivla inte. Din psykiska hälsa har betydelse, och om "Animal Crossing" är vad som håller dig ihop? På alla sätt, njut.
Men när du märker att du njuter av något särskilt är det inte heller en dålig idé att undersöka lite och se vilka delar av spelet som kan införas i ditt verkliga liv också. Vi kan lära oss mycket, även på de platser vi minst förväntar oss.
Som för mig? Jag har ett datum på växtskolan den kommande helgen. Jag tänker vita liljor.
Sam Dylan Finch är författare, positiv psykologutövare och mediestrateg i Portland, Oregon. Han är huvudredaktör för mental hälsa och kroniska tillstånd på Healthline och medgrundare av Queer Resilience Collective, ett coachingkooperativ för wellness för LGBTQ + -personer. Du kan säga hej Instagram, Twitter, Facebook, eller läs mer på SamDylanFinch.com.
