Som en professionell racerförare såg Charlie Kimball sitt liv upprörd av COVID-19-krisen som alla andra i början av 2020. Men släng i födelsen av ett andra barn och anpassa sig till att hantera typ 1-diabetes (T1D) bort från racingbanan för första gången på nio år, och det har varit en unik upplevelse även i dessa konstiga tider.
Kimball var besviken över att behöva avstå från den vanliga starten på tävlingssäsongen i mars. Men detta avbrott har också gett honom en sällsynt möjlighet att vara närvarande i sin nyligen utvidgade familjs dagliga rutin. Han säger att det är en pappa till ett barn och en nyfödd precis som pandemiläget har varit en av de mest bittersöta ögonblicken i hans liv.
Vi hade en chans att återuppta kontakt med Kimball nyligen för att prata om effekterna på professionell sport och personliga liv under dessa oöverträffade tider.
Första Indy 500-föraren med T1D
Medan Kimball inte är den enda T1D-föraren inom professionell racing, är hans berättelse förmodligen en av de mest kända inom Diabetes Community och runt om i världen. Den 35-årige Indianapolis-invånaren diagnostiserades med T1D 2007 vid 22 års ålder och sedan dess har han bevisat att hans döda bukspottkörtel inte kan stoppa honom. Kimball var den första föraren någonsin med T1D tillåtet att tävla i Indy 500, och han har gjort den tävlingen varje år sedan 2011.
Vi har intervjuat Kimball tidigare och hört hur den brittiska födda professionella tävlingen började med gokartracing vid 9 års ålder, och år senare, till och med kringgett tillträde till Stanford University för att följa sin dröm. Han började tävla i Europa 2002 och byggde upp ett imponerande CV innan hans T1D-diagnos spårade av honom i mitten av säsongen 2007.
Men han lät inte det stoppa honom. Han återvände året därpå för att delta i några av de mest konkurrenskraftiga racingkategorierna i världen - vilket bevisar att diabetes inte kan begränsa en person från att resa mer än 200 mil i timmen om de har rätt racingförmåga.
Diabetesapparat hackar
Kimball är ganska känd för hur han har hanterat blodsockernivån bakom ratten genom åren. Vid ett tillfälle var hans CGM-mottagare (kontinuerlig glukosmonitor) kardborreband direkt under ratten så att han alltid kunde se den.
"Det är bara en annan del av instrumentpanelen som jag måste titta på", sa han till DiabetesMine och erkände att hans endokrinolog kom på idén vid den tiden. Han har också anslutit förpackningar med apelsinjuice till hjälmen så att han snabbt kan reagera på en fallande blodsockernivå genom att sippa genom ett sugrör.
I takt med att tekniken har utvecklats har Kimballs inställning också. Numera är han ansluten till sin smartphone-integrerade CGM och kör med två vattenflaskor - en med vatten, den andra fylld med socker tillsatt apelsinjuice. Med sin pappa som maskintekniker utvecklade de en speciell 3D-tryckt ventil för flaskorna för att ansluta till säkerhetsbältet för en snabb "strömbrytare" som utlöser en flytande glukosförstärkning.
Kimballs tävlingar går mellan 35 minuter och 1 timme, "och det är verkligen fysiskt", berättade han för oss. ”Det är riktigt varmt; det finns mycket ansträngning och det mentala fokus som behövs för att kontrollera bilen nästan 200 mil i timmen bränner blodsockret, så jag försöker vanligtvis att sätta mig lite högre i bilen än en vanlig dag och jag kommer ut efter att den har bränts av. ”
Det betyder att han håller blodsockernivån vid 180 till 200 i början av ett lopp, och de sjunker vanligtvis till 100 till 130 i slutet. Om han dricker apelsinjuice genom ett sugrör någonsin misslyckades med att höja sina nivåer i tid, säger Kimball att han inte skulle tveka att stoppa sin bil i mitten av loppet.
Navigera pandemisk kaos
Naturligtvis förändrades allt i mars 2020 när koronaviruskrisen drabbade. Den månaden, precis som hans son föddes, var Kimball redo att börja säsongen i St. Petersburg, Florida. Men tävlingssäsongen blev plötsligt uppskjuten och han flög hem till plats-skydd i Indianapolis.
Han och andra förare kunde låna utrustning så att de kunde träna hemma, och vissa deltog i virtuella tävlingsevenemang för att hålla sig skarpa under pandemiläget utan racing.
Kimball säger att han byggde ett tillfälligt gym i sitt garage och omvandlade en bakgårdbänk till en bänkpress. Han gjorde också virtuella cykelturer och Iron Man-träning med andra IndyCar-tävlingsförare. De extra månaderna av träning och förberedelser fick Kimball att känna att han faktiskt var bättre förberedd för säsongen än vad han hade varit under normala omständigheter.
Racing återupptogs inte förrän den 6 juni, då ett första evenemang hölls i Texas utan fans. Kimball har varit i några fler tävlingar utan en live publik sedan, inklusive ett Grand Prix-tävling på Indianapolis Motor Speedway som hölls den 4 juli.
Kimball och kollegor förbereder sig för närvarande för en uppskjuten Indy 500, känd som "det största skådespelet i racing." Loppet hålls normalt i slutet av maj men är nu planerat till augusti 2020.
Medan han inte kunde köra runt Indianapolis Motor Speedway i år på Memorial Day-helgen, säger Kimball att han och några medförare faktiskt cyklade runt 2 mils spår den dagen.
"Det var bara 10 mil, inte 500 ... och det var kusligt", säger han. ”Att veta att vi borde tävla framför hundratals människor, och hela platsen var tom, tyst och sov fortfarande vid den tidpunkten i maj. Det ger mig gåshud. Men jag är glad att vara tillbaka där, och det ser bra ut, yngre än det har gjort på flera år. Alla kommer att bli mycket imponerade när augusti rullar, även om vi inte vet vad vi kan förvänta oss. ”
Racing var en av få direktsändningar på tv i slutet av juni, och Kimball säger att det nästan har blivit nytt liv för hela motorsportvärlden att visa upp sig för tusentals tittare runt om i världen som normalt inte är inställda.
"Det finns mycket vi kommer att räkna ut med samtal kvar att hålla eftersom ingen har en lekbok här för en global pandemi", säger han.
På jakt efter rutin och ”normalitet”
Intressant säger Kimball att hans diabeteshantering fortfarande är datadriven på samma sätt oavsett om han är hemma eller ute på tävlingsbanan. Han använder samma insulinpennor och CGM och tittar noga på sina siffror.
Med sin Dexcom G6-anslutning till sin smartwatch med Siri-funktioner kan han använda CarPlay-röstteknologi i sin Chevy för att fråga vad hans glukosnivåer är, utan att ta händerna från ratten.
“Anpassning till alla nya utmaningar, med de verktyg som jag litar på - min G6, insulinerna som jag har använt i ett par år nu, integrationen i bilen ... alla dessa bitar är beprövade och vad jag har erfarenhet av och är bekväm med att anpassa mig till dessa nya utmaningar i racingvärlden. ”
Rutin har varit en viktig del av allt för Kimball, säger han. Det inkluderar hans marknadsförings- och marknadsföringsarbete, fokuserat på både diabetes och racing.
"Att komma tillbaka i bilen var så bra för min själ och psyke", säger han. ”Det är så bra för mig att komma tillbaka till den prövstenen, den hörnstenen i det som får mig att kryssa. Oavsett hur denna nya normal ser ut. Denna normalitet som har börjat komma tillbaka har varit mycket värdefull för mig. ”
Utöver pandemin finns det andra förändringar som gör det både utmanande och spännande att komma tillbaka i förarsätet - till exempel en mängd nya bilar i ett NASCAR – IndyCar dubbelhuvud med olika däckstilar på de ovala spåren.
”Allt det här arbetet - från min diabetes, konditionen, teknik, media och uppsökande och själva körningen - är alla element som gör mig till den jag är som racerförare. Det är trevligt att strömbrytarna är på igen, säger han.
Föräldraskapets kaos
Kimballs första barn, en dotter, kom i slutet av tävlingssäsongen oktober 2018. Deras son anlände i mars 2020 - precis som pandemin drabbade en kritisk punkt och mycket av landet stängdes av som svar.
"Det är fantastiskt hur mycket kaos det kan vara att lägga till ett andra barn i familjen, särskilt att ha två små under en pandemi när allt stängs av och stannar hemma", säger han. "Men det har varit speciellt, och jag skulle inte byta det för någonting."
I stället för att resa och tävla, hade Kimballs en främre rad till sin dotters exploderande ordförråd och hans nyfödda första leenden.
"Den tid jag har haft med vår dotter och varit hemma de första månaderna med vår son är något jag är mycket tacksam för", säger han.
Kimball reflekterar tillbaka över deras beslut att starta en familj, och känner till de möjliga riskerna för att hans barn utvecklar T1D - och han är tacksam och flitig.
"Jag håller verkligen ett öga på mina barn när det gäller varningsskyltarna, saker som jag inte var medveten om innan jag fick diagnosen", konstaterar han.
Om diabetesförespråkande
Som en av de längsta körförhållandena i IndyCar-världen har Kimball samarbetat med Novo Nordisk i programmet Race with Insulin sedan 2008. Hans racerbilar visar företagets produktlogotyper (mestadels Levemir och Tresiba, den långvariga insuliner han använder, och nyligen också det nyare snabbverkande Fiasp-insulinet). Han går med @RaceWithInsulin på Twitter.
Han säger att han uppskattar möjligheten som Novo har gett honom att prata med olika medier och nå både kliniker och personer med diabetes som annars kanske inte hör om hans T1D och racinghistoria.
"Att räkna ut hur man navigerar för att göra skillnad, som racerförare eller som Novo-ambassadör, har varit väldigt viktigt för mig under de senaste månaderna, att göra det på ett säkert och effektivt sätt", säger han.
I vår senaste telefonintervju tog vi upp frågan om insulins prissättningskris och frågade hur han kvadrerar det med att fungera som en "ambassadör" för Novo - en av de "stora tre" insulintillverkarna som anklagas för prissättning.
Kimball säger att han inser vikten av detta problem och verkligen har tagit upp det i diskussioner med Novo, även om han tillade att det inte är något han är "helt bekant med" att företräda företaget om ämnet. Han lyfter fram de ekonomiska resurserna som Novo erbjuder, inklusive ett erbjudande för alla patienter att köpa upp till tre injektionsflaskor eller två förpackningar med insulinpennpåfyllning för en schablonbelopp på 99 USD.
"En av de saker som jag alltid har känt mig bra med att vara ambassadör hos Novo Nordisk ... är att alla samtal är grundade på att jag är patient först och en ambassadör och racerförare sekundär till det," säger han. säger. ”Det har alltid gjort mig personligen, som någon som lever med typ 1 som använder dessa insuliner själv varje dag, känner mig bra med de konversationer vi har. Vi försöker ta reda på hur vi kan hjälpa till nu och senare. Jag tror på dessa dialoger. ”
För att uttrycka det på ett annat sätt, i rätt bilanalogi: Det är inte så enkelt som att byta däck eller slå ett nytt trottoarlager. Det är snarare komplext vägarbete som tar tid att bygga.
