Det är roligt att tänka att familjer som The Brady Bunch på en gång var tillräckligt med en anomali för att motivera en hel TV-serie. Dagens verklighet är ofta mycket mer komplicerad.
På papper ser min familj ut som alla andra i mitt trädkantade förortsområde: fyra personer, några barn och en hund.
Men verkligheten - att jag bor med min pojkvän, 21-åriga styvdotter och 6-åriga son, som delar sin tid mellan mitt hus och sin fars - låter mer som rollen som en Netflix-sitcom än en verklig arbetande familj ... och känner det så mycket av tiden också.
Vidga definitionen av familj
Det är ingen hemlighet att den traditionella kärnfamiljen har gått vägen för Tjernobyl, och det senaste året eller så har omformat hushållen när människor väder COVID-19. Skydd på plats har spårat vissa relationer och fryst andra, och vuxna barn har flyttat hem i rekordantal.
Även om detta var en ny verklighet för många familjer, har det varit mitt under större delen av mitt liv. Förra gången jag var en del av en kärnfamilj var jag 8 år gammal. Mina föräldrar separerade när jag gick i grundskolan, och när jag träffade min framtida man på college hade han redan en nio månader gammal dotter.
Jag hjälpte till att byta blöjor innan jag lagligt kunde köpa en öl. När hon blev äldre, misstänkte främlingar mig för sin mamma hela tiden, eftersom vi båda var blonda och blåögda och hennes far såg ut som den sicilianska han var.
Jag kände mig alltid förvånad över att vem som helst kunde tro att jag var tillräckligt gammal för att få ett barn eller ens veta vad jag skulle göra med ett. Jag hade aldrig yngre syskon och var i bästa fall nybörjare. Jag var i en konstig position att inte riktigt vara förälder men antog många av rollerna och ansvarsområdena för en.
Det finns inte mycket resurser för människor i min situation idag, och det var mycket färre då. Visst var det ingen jag kände i en liknande omständighet, så det var inte möjligt att be om råd. Jag var tvungen att flyga hela hennes barndom.
Att vara styvförälder har unika utmaningar
Förutom alla svårigheter som uppstår med att uppfostra ett barn hade jag den extra bördan att uppfostra någon annans barn. Jag fattade inte beslut eller fick ens något att säga om dem, men jag var tvungen att hjälpa till att genomdriva reglerna och vara en förebild.
Jag gick på kyrkans evenemang och deltog i fastan trots att jag aldrig hade varit religiös, ordnade om min semester runt hennes vårdnadsplan och såg till att hon alltid hade en gåva till mors dag.
Att hjälpa till med att höja min styvdotter innebar också att få platser på första raden till det omtvistade förhållandet som spelade mellan hennes föräldrar, och det gjorde mer för att bekräfta mitt engagemang att aldrig skilja sig än mina egna föräldrars splittring.
Trots det separerade min man och jag efter nästan 20 år tillsammans när hans dotter var 18 och vår son var 3. Att uppfostra barn med mer än ett decennium är inte något jag skulle rekommendera, och nej, det betyder inte att jag hade en gratis barnvakt när jag behövde en.
Jag ville att min styvdotter skulle njuta av hennes halvbror - inte förbittra honom (åtminstone inte mer än hon gjorde när hon plötsligt mötte upp hennes enda barnstatus vid 15 års ålder), så jag såg till att jag alltid hade hennes entusiastiska överenskommelse innan jag frågade henne att göra vad som helst för honom.
Min son var inget som min styvdotter. Ordspråket om att tjejer är lätta när de är unga och svåra när de träffar tonåren, och pojkar tvärtom, ringde helt sant för mig. Jag hanterade två barn på sin högsta svårighetsgrad samtidigt. Men tack vare att jag deltog i föräldrarnas startläger under det föregående och ett halvt decenniet kände jag mig redo för den här nya utmaningen.
Upplevelsen av att vara styvförälder förberedde mig på många sätt inte bara för att vara mamma utan också för att vara ensamstående mamma.
Att bli ensamstående mamma
En familjeadvokat som jag nyligen intervjuade berättade för mig att en av de bästa förutsägarna för ett barns välbefinnande är hur väl de vuxna hanterar samföräldraskap. Mitt ex och jag kanske inte har kommit överens om mycket, men vi var båda överens om att vi inte ville höja vår son i ständig strid och stress.
Min son kan verkligen vara en handfull, men han är ett otroligt lyckligt barn och har anpassat sig otroligt bra till vår splittring och båda flyttar sedan in hos nya partners. Kommunikationen mellan mig och min ex är inte perfekt, men vi har arbetat kring våra skillnader genom att alltid sätta vår son och hans dotter först.
Min styvdotter flyttade in hos mig när hon började på college och vi är lika nära som någonsin. Det är svårt att ha en högskolestudent och grundskolan under samma tak (tuffare för henne än jag, jag är säker), men jag skulle inte byta ut det för någonting.
Jag förväntade mig aldrig att min väg till föräldraskap skulle se ut som den har, men möjligen har den galnaste curveballen hittills träffat min pojkvän och upplevt styvföräldrar på ett helt annat sätt - från andra sidan.
Vi flyttade in tillsammans efter att ha träffat i flera år, och plötsligt är det jag som gör reglerna, verkställer disciplin och hanterar en ex medan han försöker ta reda på vilken exakt hans roll är i allt detta.
Jag gillar att tro att själv vara styvförälder har gjort mig känslig för den fina linjen som han alltid går, men situationen han gick in i är helt annorlunda än den jag gick in för 20 år sedan. Och naturligtvis tillförde en global pandemi ytterligare ett komplikationslager.
Vi har haft vår del av stötar, men jag sa nyligen till min pojkvän att jag inte förväntar mig att han ska ha samma relation med min son som jag har med min styvdotter.
En del av hans resa som styvförälder kommer att lära sig att ta fram sin egen roll i min sons liv. Jag oroar mig inte för det, för jag vet - av erfarenhet är det möjligt. Allt som betyder för mig är att vi alla är tillsammans.
Vi kanske inte alla delar DNA, samma efternamn eller ens åsikter om vilken temperatur termostaten ska hålla på, men för mig, vad du än kallar oss, vi kommer alltid att vara familj.
Jill Waldbieser skriver om mat, välbefinnande och föräldraskap och bor i Bucks County, Pennsylvania.
