Oavsett hur många läkare jag såg, smärtan kvarstod. Det kände mig trasig.
Jag träffade min pojkvän genom en vän till mig. Jag blev förälskad i honom direkt. Han var några år äldre, gick i en annan skola, körde bil och hade till och med lite sexig stubb.
För ungdomar kunde han inte ha varit coolare. Jag var glad att han gillade mig tillbaka.
Han var den första personen jag haft sex med. Jag var ung och nervös, men han var mild och snäll. Ändå var smärtan enorm.
Det kändes som om han försökte skjuta in i en öppning som inte fanns där. När han äntligen trängde igenom mig kändes det som att min vaginalöppning var täckt av tusen små bitar med salt gnuggat i såren. Brännandet och sveda var så outhärdligt att vi var tvungna att sluta.
”Det blir lätt,” sa han till mig. "Första gången är alltid den värsta."
Men det gjorde det inte. Inte på länge. Och under större delen av min vuxen ålder visste jag inte varför.
Sedan den första gången såg jag otaliga läkare om smärtan genom åren. Många förklaringar erbjöds, men inga fastnade.
Under mitt sista år på gymnasiet gick jag till en specialist för att få ett internt ultraljud i livmodern och livmoderhalsen. När sonden sattes in i mig sa jag till mig själv att det skulle vara OK. "Bara genomföra smärtan," tänkte jag, "så får du dina svar." Men testerna kom tomma.
Läkaren sa till mig att allt verkade normalt. Jag kunde försäkra honom - det var det inte.
Så mycket som jag ville ha svar för mig själv ville jag också ha dem för min nuvarande partner. Jag ville kunna säga, detta är vad som är fel med mig. Då kunde jag behandlas, och vi kunde ha sex som ett vanligt par. Jag ville kunna dela något speciellt med min pojkvän, något annat än ursäkt genom tårar.
"Jag vet inte vad som är fel med mig", skulle jag säga vid upprepning och gråta in i hans bröst. Jag kände mig som ett misslyckande vid sex och ett misslyckande som en flickvän. Jag ville också kunna njuta av sex som alla omkring mig tycktes.
En ilska och hat mot min kropp började brygga inuti mig.
Få svar
Under mina universitetsår fortsatte jag att se en stadig ström av läkare. Oftare skickades jag bort med recept för att behandla en urinvägsinfektion (UTI). Jag hade en UTI innan och visste att vad som händer med mig var väldigt, väldigt annorlunda.
Ändå skulle jag tvinga. Jag skulle oundvikligen utveckla en jästinfektion från de antibiotika jag inte behövde och återvända till apoteket dagar senare för en ny behandling.
Mitt liv kändes som en cirkus av mediciner som inte gjorde någonting och ett angrepp av smärta och obehag.
Jag kände mig ensam, frustrerad och skadad.
Ibland försökte jag bara hantera smärtan. Medan jag hade sex med min partner skulle jag komma upp och skjuta mitt huvud i kudden bredvid honom och bita ner på den för att blockera det plågsamma sticket.
Efteråt sprang jag direkt på toaletten och sa att jag behövde kissa för att undvika annan UTI. Jag torkade verkligen tårarna i ansiktet.
Jag var desperat efter att kunna ha sex som alla andra. Men oavsett hur många läkare jag såg slutade inte smärtan. Det fick mig att känna mig trasig.
Som det visar sig är jag inte ensam - smärtsamt sex är extremt vanligt.
Enligt American College of Obstetricians and Gynecologists upplever faktiskt 3 av 4 kvinnor någon form av smärtsam sex under sin livstid. Det finns ett brett spektrum av orsaker, inklusive dysfunktion i bäckenbotten, vulvodyni, endometrios, cystor på äggstockarna och myom.
En dag hamnade jag på en kvinnors hälsoklinik och fick diagnosen vaginismus, ett tillstånd som gör att musklerna runt vaginalöppningen ofrivilligt dras samman under penetration. Detta gör sex eller att sätta in en tampong extremt smärtsam.
Det är svårt att veta exakt hur många kvinnor som lever med vaginismus, eftersom tillståndet ofta diagnostiseras felaktigt eller lämnas odiagnostiserat. Detta beror delvis på att många kvinnor inte pratar om sin erfarenhet. Det beräknas dock att 2 av 1000 kvinnor kommer att uppleva tillståndet under sin livstid.
Min läkare sa till mig att det inte finns någon officiell orsak till vaginismus, men det är vanligtvis kopplat till ångest, rädsla för sex eller tidigare trauma. Som någon som lever med generaliserad ångestsyndrom var denna korrelation inte väldigt överraskande för mig. I själva verket började det alla vara vettigt.
Jag hade slagit mig själv i flera år för något som inte bara var utom min kontroll utan också var mycket vanligare än jag trodde.
Jag var inte trasig. Jag var bara en kvinna med ångest som navigerade i en värld som inte förstod nyanserna i kvinnors hälsoproblem.
Lära sig att hitta nöje
Det fanns inget botemedel mot mitt nyligen diagnostiserade tillstånd, men det fanns behandling och hantering. Det var inte allt peachy, men det var en början.
Behandlingen innebär att jag klämmer och slappnar av mina vaginala muskler dagligen, applicerar bedövande grädde på min vagina och vaginalöppning och sedan applicerar beröring, och viktigast av allt, att prata öppet om mitt tillstånd med dem jag litar på. Det inkluderar min läkare, nära vänner och sexpartners.
Det tog lång tid att komma till en plats där jag till och med kunde leka med tanken på nöje under sex. Det hade alltid varit en smärtsam börda att uthärda snarare än njutas.
Nu när jag hade en handlingsplan började jag förstå att jag kunde vara sexuellt önskvärd trots mitt tillstånd, och att jag kunde få trevliga sexuella upplevelser.
Jag är glad att jag fortsatte med läkare tills jag hittade någon upplösning. Det var en frustrerande och utmattande resa att hitta svar - men jag är tacksam för att vara utrustad med kunskap om min kropp och en läkare som jag kan lita på.
Att lära mig om vaginismus och hur det påverkar mig har lyftt en enorm vikt från mina axlar och mellan mina lakan.
Om du upplever smärtsam sex uppmuntrar jag dig att göra detsamma. Fortsätt tills du hittar en läkare som kommer att lyssna och ge dig de svar du förtjänar.
Mer än någonting, jag uppmuntrar dig att gå lätt på din kropp och behandla den med vänlighet och kärlek.
I flera år hatade jag min vagina. Jag skyllde det för att få mig att känna mig tom och trasig. Så småningom insåg jag att min kropp bara försökte skydda mig, även om den var på ett oönskat sätt.
Den insikten gjorde det möjligt för mig att släppa taget och lära mig att älska min kropp och min vagina istället.
Marnie Vinall är en frilansskribent som bor i Melbourne, Australien. Hon har skrivit mycket för en rad publikationer som täcker allt från politik och mental hälsa till nostalgiska smörgåsar och tillståndet i sin egen vagina. Du kan nå Marnie via Twitter, Instagram eller hennes webbplats.
