När Heidi Terzo tillträdde som chef för talangförvärv och överläkare i det livliga Deborah Heart and Lung Center i Philadelphia för fem år sedan fick hon ett toppdirektiv: Hitta en ny personal endokrinolog.
"Jag ärvde sökningen när jag kom", säger hon.
Fem år senare är den platsen fortfarande öppen, och den här månaden stängs deras livliga diabetescenter på grund av brist på personal.
"Vår medicinska chef (för diabetesprogrammet) flyttade i juni förra året, och vi har inte heller kunnat fylla den platsen", säger hon till DiabetesMine.
Deras livliga och omfattande diabetesprogram måste nu vända patienter bort. Dessa är mestadels människor med typ 2-diabetes, och de måste nu resa långa mil för att hitta det medicinska stödet de behöver. Terzo hoppas att detta inte blir en permanent förändring.
”Tills vi hittar någon - när och om vi gör det - öppnar vi oss igen. Behovet är för stort, säger hon.
Vad Terzo och hennes klinik står emot är inte nytt: En ökande brist på endokrinologer kombineras med vad de amerikanska centren för sjukdomskontroll och förebyggande (CDC) säger är en snabbt växande patientpopulation. Detta gör att många undrar: vart har alla endos gått?
En rikstäckande brist
Över hela Amerika är behovet av fler diabetesläkare verkligt. Patienter måste vänta längre på möten, medan program som stöder de som går in i fältet ser siffrorna avta.
"I mer än 20 år har en brist på endokrinologer erkänts", säger Dr SethuReddy, vice president för American Association of Clinical Endocrinologists.
"Detta beror på flera faktorer, inklusive en schablonfrekvens för endokrinologer som utbildas, en hastighet på cirka 8 procent per år i pension och en ökande förekomst av endokrina och metaboliska störningar i den amerikanska befolkningen", säger Reddy.
Steve Marsh, VD för M3 Executive Search, som har varit inblandad i många endokrina anställningssökningar, säger att det blir mer utmanande för dagen.
"Med den ökade efterfrågan på grund av den åldrande amerikanska befolkningen, ökad fetma i USA, behövs fler endokrinologer", säger han.
Reddy säger att pandemin kan förvärra situationen.
”COVID-19-pandemin har ökat kraven på endokrinologer som tillhandahåller vård på sjukhus. Minskad öppenvårdsvolym och ökat antal hygienprocedurer för att hålla klinikerna rena har lett till större tryck i kliniken, säger han. ”Det kan finnas en COVID-19-uppföljare under återhämtningsfasen av COVID-19, vilket kan kräva endokrin vård. Så det kan finnas ... ökat tryck på de befintliga resurserna för endokrinologi. ”
Dr. Robert W. Lash, en endokrinolog med mer än 25 års erfarenhet och nuvarande tillfällig VD för Endocrine Society, pekar på höga pensionsnivåer.
"Liksom alla (medicinska) specialiteter pågår en pensionepidemi bland läkare, så i ledande sökning är endokrinologiledarna mer knappa, eftersom många läkare" hänger upp stetoskopet ", säger Lash.
Typer av diabetesläkare
För att förstå vad som händer är det viktigt att klargöra vilken typ av läkare det är fråga om här.
För att förenkla är en endokrinolog en läkare som är utbildad på djupet om det mänskliga endokrina systemet - dess hormoner och hormonella sjukdomar. Som sådan är diabetes ett av många tillstånd där de är experter, tillsammans med Cushings sjukdom, pedofil tvångssyndrom (POCD), Addisons sjukdom, sköldkörtelsjukdomar och mer.
En diabetolog är en läkare - vanligtvis en internist eller endokrinolog - som fokuserar specifikt och enbart på diabetesvård. Med andra ord är en diabetolog den mest utbildade specialist på diabetes du kan hitta. Få patienter har turen att få en.
En primärvårdsläkare eller husläkare är den bästa leverantören för allmän hälsa, regelbundna kontroller och mer. Många människor med diabetes över hela landet ser dessa generalister eftersom de inte har tillgång till en mer specialiserad endokrinolog. Nackdelen med detta är att dessa allmänna läkare inte alltid är uppdaterade med de senaste diabetesteknikerna och behandlingarna.
”Människor med typ 1-diabetes [T1D] bör helst ses av en endokrinolog. Deras tillgång till teknik och tillgång till andra experter för att hjälpa är viktigt, säger Lash.
”Typ 2 är annorlunda”, tillägger han. ”Om du har en A1C på 7 på metformin, kan du förmodligen göra det bra med din primärvårdsläkare. Men om du går på tre läkemedel och inte är i mål måste du ses och vägledas av en endokrinolog. ”
Dr. Henry Anhalt, en pediatrisk endokrinologspecialist och ledande medlem av Endocrine Society, håller med om att de flesta fall av T1D, särskilt pediatrik, bör behandlas av en endokrinolog, medan resten av diabetespopulationen förmodligen har mer flexibilitet.
”Bara för att någon är utbildad i endokrinologi betyder det inte att de ger den bästa vården. Kriterierna borde inte handla om träning, utan om nyfikenhet, säger Anhalt. "Jag skulle vara ovillig att säga att endast endokrinologer skulle ta hand om diabetes."
Men med antalet typ 2-fall som snabbt ökar och ett tryck för tidigare insulinanvändning bland dem med typ 2 är efterfrågan stor för läkare som är väl insatta i diabetes, särskilt utbildade endokrinologer.
Och ändå är antalet endokrinologer nere.
Varför bli en endo?
Lash säger att för mindre än ett decennium sedan var det i genomsnitt 16 läkare som tävlade om var 10 endokrina positioner. Nu säger han att statistiken för Endocrine Society sätter det närmare 11 studenter för varje 10 positioner, ett problem när man tänker på den växande befolkningen och behoven.
Det råder ingen tvekan, säger endokrinologer, att deras karriärval har sina negativa. En ny Medscape-rapport bekräftar att endokrinologer är bland de lägst betalda av medicinska leverantörer. Och diabetespatienter kan vara behövande vid tidpunkter, vilket kräver extra telefonsamtal, e-post och mer som kanske inte är fakturerbara.
Men de i fält ser en ljus sida.
"Ärligt talat finns det inget mer givande (än att vägleda en person med diabetes till framgång)", säger Anhalt. "Jag kan ta handlingen, som att behöva hantera tidigare auktorisationer och allt pappersarbete."
Lash anser också att fältet är givande, men undrar om en del av problemet är att medicinstudenter sällan, om någonsin, får se den sidan av praxis.
"Jag tror att det börjar med ... den erfarenhet medicinstudenter har under medicinsk utbildning", säger han. Detta är vanligtvis inomhus (sjukhus), där studenter ser upplagda patienter som behöver ständiga justeringar, kontroller och kontroller av insulindosen. Det är inte alltid det mest övertygande scenariot.
"Det här är deras tredje år, och de letar efter ett intellektuellt spännande karriärval", säger han. "Du har i princip olyckliga kamrater som vaknar mitt på natten för att öka Humalog med en enhet."
Om de kunde se förbi detta till vad poliklinisk diabetesvård innebär, skulle de vara mer intresserade, tror Lash.
"Att ta hand om personer med diabetes är intressant, roligt och givande", säger han. ”Till exempel kvinnan som du har behandlat i flera år som fortsätter att få en bebis och du ser dem genom den. Det är så givande. ”
"Det är den aspekt som jag tycker är mest tilltalande", tillägger Lash. ”Förmågan att bygga relationer med patienter inte bara några månader utan också långsiktigt. Vi får bokstavligen ett livslångt band med någon. Det är en mycket speciell känsla. ”
Lash tror personligen inte att lönegränserna är huvudorsaken till bristen på endos.
“Titta på andra specialiteter. Nefrologi är den mest utmanade, med endast sex sökande i genomsnitt för varje 10 positioner, och de kan ta in $ 50.000 till $ 60.000 mer än en endokrinolog kan. Många grupper är underbetalda, men jag tror inte det är den stora drivkraften här. ”
Råd och motivation behövs
Så vad är lösningen? Endocrine Society har planerat att skapa program för att inte bara vägleda medicinska studenter mot att välja endokrinologi, utan att hålla sig självsäkra och starka i det beslutet när de utvecklas som läkare.
Ett sådant program är Future Leaders in Endocrinology (FLARE), som fokuserar på grundläggande vetenskap, kliniska forskningspraktikanter och yngre lärare från underrepresenterade minoritetssamhällen som har visat prestation inom endokrin forskning. FLARE erbjuder strukturerad ledarskapsutveckling och djupgående, praktisk utbildning i ämnen som sträcker sig från att ansöka om bidragspengar till labhantering. Detta program sponsras av National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases.
Dr. Estelle Everett, en klinisk instruktör vid Geffen School of Medicine vid University of California Los Angeles (UCLA), avslutade precis sitt första år i programmet.
Hon säger att även om hon naturligt drogs till diabetes i medicinsk skola (hennes syster fick diagnosen T1D som barn), behövde hon fortfarande stöd och inspiration.
"Jag fick så mycket goda råd genom FLARE om hur jag ska närma mig min karriär och bli framgångsrik", säger hon.
Fungerade det? Hon är den första svarta personen på UCLA: s avdelning för endokrin / diabetes / ämnesomsättning.
"Att ta hand om en patientbas som är mångsidig vill du ha mångfald hos leverantörer också", säger Everett.
"En kollega i Massachusetts hänvisade en patient till mig för att de ville ha en afroamerikan", säger hon. "Jag har fått den begäran några gånger."
Ändå kan hon se de utmaningar som kan skrämma bort andra om de inte gräver djupare för att se belöningarna.
"Det är mer en kallelse", säger Everett om endokrinologi. ”Det är definitivt inte för pengarna. Det är inte heller ett enkelt jobb. Så som vårt hälsosystem är strukturerat fungerar det inte bra med diabetes. ”
Till exempel nämnde hon otroligt begränsad tid med patienter: "Jag kan inte ha en meningsfull konversation på 15 minuter."
Och politik i allmänhet kan vara en enorm barriär, säger hon, som att behöva slåss med ett försäkringsbolag över telefon i 2 timmar för att få någon pump. "Saker som inte har att göra med medicin kan ta lång tid och det kan vara frustrerande."
FLARE ger Everett en ljudstyrelse och ett rådgivande team om allt detta och mer - och medlemmarna håller kontakten när programmet är över.
"Vårt mål är att skapa program och sätt att få medicinstudenter intresserade", säger Lash. ”COVID-19 har kastat en enorm skiftnyckel i det. Det är inte så att vi kan säga ”låt oss träffas för pizza och prata om det här.” Alla är online nu. ”
Ändå säger han att Endocrine Society vill skapa möjligheter för nya deltagare via möten, pristävlingar och mer.
"Vi måste visa [nya studenter] att området för endokrinologi är spännande", säger han. "Vi måste hjälpa dem att uppleva det på det sättet."
Telemedicin till undsättning?
En av silverfodringarna i COVID-19-pandemin är att telemedicin gör sjukvården mer tillgänglig.
Anhalt har använt det och säger, ”Det har verkligen förändrat hur jag har tillgång till mina familjer och hur de har tillgång till mig. Det finns inget mer ”Jag är på kliniken på onsdag.” Nu är det, ”Visst, jag kan träffa dig på torsdag.” ”
"Om du gör telemedicin rätt kan du göra ett bra jobb med att ansluta till patienter", säger han. "Men det är inte för alla."
Det ska inte heller vara för alltid i stället för personliga besök. Men virtuell vård kan hjälpa till att vara en endokrinolog mer tillgänglig och billigare.
"Du kan spara i hyra, restid och mer", säger Anhalt.
Reddy tillägger att endokrinologer kan vara särskilt väl inställda att anta telemedicin.
"Endokrinologer är bekväma med att granska glukosövervakningsdata och har länge diskuterat laboratorieresultat och annan information med sina patienter på distans", säger han.
Tyvärr kan pandemin också få långsiktiga negativa konsekvenser för att bygga fältet. Med utländska studenter som nu i många fall inte kan komma till USA kan fältet se att antalet krymper ännu mer, säger Lash.
”Endast en tredjedel av de nuvarande endokrina kamraterna gick till medicinska skolan i USA. Dessa människor är lika smarta och lika begåvade. Men faktum är att i USA överväger det färre, säger han.
Vad gör någon som Terzo, läkarrekryteraren som försöker fylla lokaler i Philadelphia lokalt?
Hon har provat lokala och nationella sökningar samt reklam i tidskrifter och med professionella föreningar. Och hon tittar fortfarande.
"Jag kommer inte ge upp", säger hon. "Det sista som vår åldrande befolkning behöver är att behöva resa längre för att få den medicinska vården de behöver."
