Sparar diabetesforskning från COVID-19 Crush

I mitten av januari surrade kontoret för Dr. John Burd, VD för Lysulin (och tidigare VD för Dexcom), av aktivitet. Efter att ha säkrat finansiering för forskning hade Burd och hans team registrerat nästan 100 patienter i en första klinisk prövning för att bevisa effekten av tillskottet Lysulin för behandling och eventuellt reversering av prediabetes.

Men i slutet av mars var hans kontor och anläggningar mer som spöklaboratorier - tomma men för vårdnadshavare som kontrollerade saker, ogiltigt för den livliga brummen som en klinisk prövning skapar.

Liksom många andra lovande diabetesforskningsprojekt pågår hade pandemin stängt dem i mitten av rättegången. Nu undrar Burd om och hur han ska få igång dem igen.

"Jag ska inte starta någonting igen förrän denna COVID [röra] är klar", sa han till DiabetesMine. "Finansieringen för tilläggsforskning och kliniska studier är mycket liten och svår att få."

”Förlorad tid och fart”

TrialNet, ett av landets mest kända och längst fungerande program för upptäckt av diabetes, hoppade också i januari.

Med prövningar som tittar på förebyggande och motverkande uppkomsten av typ 1-diabetes (T1D) kände de sig väldigt mycket på grund av något stort strax efter början av det nya året.

Sedan stängde COVID-19 av saker. Idag hittar de innovativa sätt att komma igång igen, men Dr Carla Greenbaum, chef för Diabetes Clinical Research Program vid Benaroya Research Institute i Seattle och TrialNet-ordförande, oroar sig för den närmaste framtiden.

"Jag vill inte sockerbelägga det här", sa hon till DiabetesMine. ”Vi har tre försök (alla om förebyggande) som är döda i vattnet. Det är säkert att vi har tappat tid och fart där. ”

Historien är densamma med forskare och laboratorier över hela Amerika. 2020 började som ett hoppår. Med ekonomin brusande stiftades stiftelserna med donationer för finansieringsprojekt. NIH: s specialdiabetesprogram (SDP) hade godkänts för ytterligare 150 miljoner dollar i projektfinansiering och allt fler innovativa idéer bubblade.

Pandemin stoppade allt kallt.

Mellan att förlora åtkomst till laboratorier (många universitet förbjöd forskare att besöka sina laboratorier) och de nationella beställningsställen som höll försöksdeltagare hemma också, stiftas stiftelser. De tar normalt in - och utdelar - hundratals miljoner dollar i forskningsfinansiering, men förlamade när insamlingshändelser avbröts över hela linjen och donationer saktade till en sippra. Diabetesforskare berättar att de kände att de drabbades från alla håll.

Så var är vi nu? Medan vissa program, som TrialNet, har hittat sätt att komma igång igen även med avmattningar, lämnar bristen på personligt arbete och finansieringshot många undrar: hur kommer de någonsin att komma igång igen?

Återställa prioriteringar

Forskare och forskningsprojekt inom diabetesområdet är beroende av finansiering från olika källor. Universitetsfinansiering, statlig finansiering via program som SDP och bidrag från icke-statliga organisationer som JDRF, Joslin Diabetes Center och Helmsley Charitable Trust utgör huvuddelen av det.

Pandemin har orsakat några allvarliga finansieringsproblem för forskare som är beroende av det.

JDRF berättade för DiabetesMine under våren att de var cirka 45 procent efter i sin egen insamling, efter att ha tvingats avbryta sina många personliga galor och promenader, och de tror att de kommer att se en minskning av forskningsfinansieringen med cirka 28 procent.

När det gäller hur de kommer att fokusera sin finansiering tills de kommer tillbaka till tidigare nivå sa Dr Sanjoy Dutta, vice vd för forskning vid JDRF, att de för tillfället kommer att ta ett praktiskt fokus på nya verktyg som kan komma på marknaden snart.

”Vi utmanar oss själva att säga” vart leder det oss? ”Även i botemedel (forskning). Vi kommer att vara produktorienterade, sade han.

Det betyder inte bara verktyg som CGM eller nya system med slutna slingor som redan finns, säger han - "det finns gott om branschstöd för det nu" - men det kan innebära fokus på mycket mindre eller snabbare system än vad vi hittills har sett . Det kan också betyda antigener, cellterapier och andra biologiskt baserade produkter.

Genom att prioritera forskning som leder till transformationsprodukter, ”Vi kommer att fortsätta att fokusera på att förbättra liv”, sa han.

Det berömda Joslin Diabetes Center i Boston har också haft finansierings- och givarutmaningar och fick också hålla sina normalt surrande laboratorier stängda genom pandemin.

"Avstängningen saktade tydligt vår forskning", berättade Dr. Jean Schaffer, seniorforskare och biträdande forskningsdirektör vid Joslin Diabetes Center, till DiabetesMine.

"Sammantaget kommer det att bli svårt att uppskatta pandemins storlek på forskning."

Hitta möjlighet

Bättre nyheter på Diabetes Research Institute i Florida, som enbart fokuserar på botemedelsforskning.Mindre och smalare än de andra, och inte beroende av stora personliga händelser för insamling, DRI förväntar sig att vara på rätt spår för sitt bäst finansierade år någonsin, säger Sean Kramer, VD för DRI Foundation.

Medan de länge var en regional grupp med fokus på privata givare i området Miami, Florida, tillsammans med New York och Long Island, når de nu mer nationellt och hittar resultat.

"Där andra hittade utmaningar, hittade vi möjlighet", sa Kramer till DiabetesMine. "I själva verket är det vårt mål att öka donationer och forskningsfinansiering i år."

Helmsley Charitable Trust, också en privat organisation och en av landets största finansiärer för diabetesforskning, har redan tilldelat 11 miljoner dollar i akutbidrag med fokus på pandemin, tillsammans med ett stipendium på 5 miljoner dollar för att utvärdera virtuell diabetesvård.

De använder dock ett försiktigt öga och några olika linser för tillfället.

”Vi har inte vidarebefordrat finansiering från forskningsprioriteringar till vårt COVID-19-svar. Vi har dock sett till att vi överväger nya forskningsprojekt noggrant i samband med prioriteringar och pandemin, säger Anne Koralova, programansvarig på Helmsley Charitable Trust, till DiabetesMine.

”Det finns några projekt som vi tidigare hade övervägt för detta räkenskapsår som vi skulle kunna börja i början av nästa räkenskapsår. Det här är inte tidskänsliga projekt, så vi skulle hellre behålla förmågan att vara lyhörd för COVID-19-relaterade behov som kan uppstå på hösten. Om vi ​​hamnar på ett bra ställe ur ett pandemisperspektiv kommer vi att gå vidare med de mindre brådskande projekten. ”

När det gäller det regeringsdrivna specialdiabetesprogrammet vann det ett kortsiktigt godkännande av lagstiftarna till slutet av hösten 2020, men kommer att behöva förnyas av kongressen för att fortsätta finansieringen efter det.

Hjälp finns på ... internet

Så hur ska de flesta forskare fortsätta, inför utmaningarna med fysisk distansering, brist på tillgång till vissa laboratorier fortfarande och hotet om minskande finansiering?

En diabetesmamma kan ha en partiell lösning.

Monica Westley, tidigare Harvard-professor med doktorsexamen från Yale inom cell- och molekylärbiologi, hjälpte nyligen till att lansera en plattform som heter The Sugar Science (TSS). Det erbjuder forskare och forskare inom diabetesområdet ett säkert onlineutrymme för samarbete, brainstorming, samarbete om projekt och mer.

Westley har varit aktiv inom diabetesområdet sedan hennes nu 21-åriga dotter fick diagnosen T1D för 7 år sedan. För några år sedan skapade hon "Sugar Mamas", en grupp för kvinnor som uppfostrade barn med diabetes, som inte bara erbjöd kamratskap och stöd utan också gästforskare och forskare som hjälpte dem att lära sig mer om sjukdomen som deras barn kämpade med.

Som akademiker började Westley tänka på dessa forskare och vad hon kunde göra för att hjälpa dem. Detta blev särskilt akut när COVID-19 träffade.

"Jag ville veta vad vi kunde göra för att flytta bollen framåt", sa hon till DiabetesMine.

Hon gjorde vad alla smarta akademiker skulle göra: började ställa frågor. Och hon hörde högt och tydligt från forskare runt om i landet: "Om det bara fanns ett sätt de kunde kommunicera bättre tillsammans," sa hon. "Så jag sa," hur är det med en digital plattform? ""

Efter att ha rekryterat toppforskare till sin styrelse, inklusive den berömda Harvard-biologen Dr. Doug Melton, avgick hon faktiskt från sin dagliga position vid Marymount California University för att fokusera på att skapa The Sugar Science.

Som "vetenskaplig speed dating"

TSS-webbplatsen har för närvarande tre användbara verktyg för forskare:

The Collaborator är lite som "vetenskaplig speed dating", säger Westley. Forskare kan logga in och komma i kontakt med andra för att diskutera ämnen, projekt, bidrag och mer, med möjlighet att hitta andra att samarbeta med.

Tankeexperimentet förstärker konversationen och ställer ut frågor och situationer som andra kan kommentera, "vissa är kontroversiella, andra inte", säger hon.

Forskare kan svara på dessa frågor och om deras svar ger tillräckligt med svar kan de bli inbjudna till en "svärm" - en högnivågrupp som kommer att gräva djupare i forskningsfrågor.

Avsnittet Off the Record är ett inbjudningsområde med en annan panel för varje ämne, som behandlar dessa ämnen i "en 45-minuters total off the record-diskussion."

Tanken är att ge forskare en chans att brainstorma, hitta nya idéer och knyta kontakt med andra för att samarbeta, direkt från sitt eget laboratorium - eller i denna pandemi - sin egen soffa.

Westley arbetade med detta projekt långt innan COVID-19 kom till den här världen, men hon inser att tidpunkten nu är precis rätt.

Med forskare som sitter fast hemma och många fortfarande är ute från sina laboratorier är de hungriga efter samarbete och stöd. "Vi har redan fått mycket positiv feedback", sa hon. ”Det finns ett sådant behov nu. De känner sig alla så bortkopplade. Sockervetenskapen hjälper. ”

I september lanserar de sin första "Pitch Competition". Öppet globalt kommer det att bjuda in forskare att lämna in en 3-minuters tonhöjd med tre bilder. Pengar kommer att gå till de tre bästa, som valts av en granskningskommitté och ett folks val.

Hon kommer också snart att lansera en fjärde del av webbplatsen, en som gör det möjligt för allmänheten att dela information och data. Westley sa att hon ännu inte är redo att avslöja detaljer om det.

Westleys TSS-team är uppringt: alla på det har en direkt koppling till diabetes. Många av hennes praktikanter, som gör praktiskt arbete, avlägsnades från College Diabetes Network.

Hittills, bara några veckor i drift, verkar TSS framgångsrikt hjälpa forskare att möta och hitta kopplingar, även om de inte nödvändigtvis spårar detaljer om vad dessa anslutningar leder till.

"Vi vill presentera folk, men vi vill inte gå till deras bröllop", sa hon.

Silverkantad

Den goda nyheten är: diabetesforskare är en motståndskraftig grupp. Och några av effekterna av pandemin har av misstag varit en orsak till det goda.

Till exempel, medan Joslin fortfarande är delvis stängd har deras forskare svängt och hittat sätt att ladda framåt.

"De flesta av våra studier var tvungna att övergå till virtuella", sa Schaffer. ”Det har varit lite av en utmaning, men de klarar sig bra. Och de senaste två månaderna är jag glad över att de flesta av våra forskningsprojekt pågår igen. De har ärligt talat gjort en härlig ansträngning. "

"Det är uppenbart att [pandemin] kommer att bidra till förseningar i publicering och ökade kostnader för att starta om prövningar", tillade hon.

Men hon tror också att det faktum att diabetes utgör en hög risk för återhämtning från COVID-19 kan hjälpa orsaken till diabetesforskning bredare.

"Vi måste förstå varför personer med diabetes kan ha hög risk [för återhämtning]", sa hon. "Att komma till en förståelse som kan ha otroliga fördelar för att förstå diabetesens biologi överlag."

På TrialNet hade utveckling av onlinesystem och screening hemma varit en prioritet under en tid. COVID-19 och avstängningen drev framåt med bra resultat, sa Greenbaum.

"Screening hade i huvudsak upphört, men nu ser vi en enorm ökning av hemtester", sa hon. "Det här är den riktning vi behövde gå i alla fall, och det påskyndade det bara."

Det har också varit en tillströmning av studiefinansieringsmedel runt COVID-19, något Greenbaum och hennes team på Benaroya Research Institute utnyttjade. "När allt kommer omkring handlar vi om immunologi", sa hon.

Men hon ser det inte som den permanenta lösningen. "Vi vill inte bli ett COVID-institut", sa hon.

Det andra silverfodret?

”Hela befolkningens exponering för vetenskapsprocessen har varit bra,” sa Greenbaum. ”Människor inser att biologi är hårdare än teknik. Det är en bra sak framöver, för folk att förstå. ”