Forskning tyder på att katter kan göra våra liv lyckligare och friskare.
Den 8 augusti var International Cat Day. Cora började antagligen på morgonen som hon gör något annat: genom att klättra på bröstet och tassa på axeln och kräva uppmärksamhet. Jag lyfte troligtvis sömnigt upp täcken och hon snuggade sig under den, spred vid min sida. För Cora - och därmed för mig - är varje dag International Cat Day.
Katter kan väcka oss klockan 04:00. och barf med en alarmerande frekvens, men ändå var som helst mellan 10 och 30 procent av oss kallar oss "kattmänniskor" - inte hundmänniskor, inte ens katt- och hundälskare med lika möjligheter. Så varför väljer vi att ta med oss dessa fluffbollar till våra hem - och spendera mer än 1000 dollar per år på en som inte är genetiskt släkt med oss och uppriktigt sagt verkar otacksam för det mesta?
Svaret är uppenbart för mig - och förmodligen för alla kattälskare där ute, som inte behöver någon vetenskaplig forskning för att motivera sin hårda kärlek. Men forskare har studerat det ändå och upptäckt att våra kattvänner kanske inte är bra för våra möbler, men de kan bidra till vår fysiska och mentala hälsa.
1. Välbefinnande
Enligt en australisk studie har kattägare bättre psykologisk hälsa än människor utan husdjur. På frågeformulär hävdar de att de känner sig mer glada, mer självsäkra och mindre nervösa och att de sover bättre, fokuserar och möter problem i sina liv bättre.
Att adoptera en katt kan också vara bra för dina barn: I en undersökning av mer än 2200 unga skott i åldrarna 11-15 hade barn som hade ett starkt band med sina kattungar en högre livskvalitet. Ju mer bundna de var, desto mer kände de sig passande, energiska och uppmärksamma och mindre sorgliga och ensamma; och ju mer de njöt av sin tid ensamma, på fritiden och i skolan.
Med sina tyngdkraftsutmanande upptåg och yogaliknande sovställningar kan katter också tappa oss ur vårt dåliga humör. I en studie rapporterade personer med katter att de upplevde färre negativa känslor och känslor av avskildhet än människor utan katter. I själva verket var singlar med katter på dåligt humör mindre ofta än människor med en katt och en partner. (Din katt är trots allt aldrig sen till middagen.)
Även internetkatter kan få oss att le. Människor som tittar på kattvideor online säger att de känner mindre negativa känslor efteråt (mindre ångest, irritation och sorg) och mer positiva känslor (mer hopp, lycka och tillfredsställelse). Visserligen, som forskarna fann, blir detta nöje skyldigt om vi gör det i syfte att fördröja. Men att titta på katter som irriterar sina människor eller blir presentförpackade till jul verkar hjälpa oss att känna oss mindre utarmade och återfå vår energi för dagen framöver.
2. Stress
Jag kan intyga att en varm katt i knät, som ger dina lår en bra knådning, är en av de bästa formerna av stressavlastning. En eftermiddag kände mig överväldigad och sa högt: "Jag önskar att Cora skulle sitta i mitt knä." Se och se, hon trampade och ploppade ner på mig sekunder senare (även om försök att replikera detta fenomen har misslyckats).
I en studie besökte forskare 120 gifta par i sina hem för att observera hur de skulle reagera på stress - och om katter var någon hjälp. Anslutna till hjärtfrekvens- och blodtrycksmätare fick människor genom en handsk av skrämmande uppgifter: dra upp tre gånger från ett fyrsiffrigt nummer och höll sedan handen i isvatten (under 40 grader Fahrenheit) i två minuter. Människor satt antingen i ett rum ensamma, med sitt husdjur som strövar omkring, med sin make (som kunde erbjuda moraliskt stöd) eller båda.
Innan de stressiga uppgifterna började hade kattägarna lägre hjärtfrekvens och blodtryck än personer som inte ägde några husdjur. Och under uppgifterna gick kattägarna också bättre: De var mer benägna att känna sig utmanade än hotade, deras hjärtfrekvens och blodtryck var lägre och de gjorde till och med färre matematiska fel. Av alla olika scenarier såg kattägare mest lugnt ut och gjorde de minsta felen när deras katt var närvarande. I allmänhet återhämtade sig kattägare också fysiologiskt snabbare.
Varför är katterna så lugna? Katter kommer inte att bedöma oss för våra dåliga matematiska färdigheter eller bli alltför bekymrade när vi är nödställda - vilket förklarar varför katter faktiskt var ett lugnande inflytande än andra i vissa fall.
Som Karin Stammbach och Dennis Turner vid universitetet i Zürich förklarar är katter inte bara små varelser som är beroende av oss. Vi får också tröst från dem - det finns en hel vetenskaplig skala som mäter hur mycket känslomässigt stöd du får från din katt, baserat på hur troligt det är att du söker dem i olika stressiga situationer.
Katter erbjuder en ständig närvaro, obelastad av världens bekymmer, som kan få alla våra små bekymmer och oro att verka överflödiga. Som journalisten Jane Pauley sa, "Du kan inte titta på en sovande katt och känna dig spänd."
3. Relationer
Katter är varelser vi bryr oss om och som bryr sig om oss (eller åtminstone tror vi att de gör det). Och människor som investerar i denna bindning mellan olika arter kan också se fördelar i deras människa-till-mänskliga relationer.
Till exempel har forskning visat att kattägare är mer socialt känsliga, litar mer på andra och gillar andra människor mer än människor som inte äger husdjur. Om du kallar dig själv en kattmänniska tenderar du att tänka att andra människor gillar dig mer jämfört med någon som varken är en katt- eller hundperson. Under tiden känner även personer som tittar på kattvideor mer stödda av andra än människor som inte är så stora fans av kattdjur.
Även om dessa korrelationer kan verka förvirrande, är det vettigt om du anser att katter bara är en nod i ditt sociala nätverk.
"Positiva känslor för hundar / katter kan skapa positiva känslor för människor, eller vice versa", skriver Rose Perrine och Hannah Osbourne från Eastern Kentucky University.
När någon - människa eller djur - får oss att må bra och vara anslutna, bygger det upp vår förmåga till vänlighet och generositet gentemot andra. Som den studien av skotska ungdomar fann är barn som kommunicerar bra med en bästa vän mer knutna till sina katter, förmodligen för att de spenderar tid på att spela som en trio.
"Husdjur verkar fungera som" sociala katalysatorer ", vilket inducerar social kontakt mellan människor", skriver den brittiska forskaren Ferran Marsa-Sambola och hans kollegor. "Ett husdjur kan acceptera, öppet tillgiven, konsekvent, lojal och ärlig, egenskaper som kan uppfylla en persons grundläggande behov av att känna en känsla av självvärde och älskad."
4. Hälsa
Slutligen, trots vad du kanske har hört om katt-till-mänskliga hjärnparasiter, finns det en mängd bevis för att katter kan vara bra för vår hälsa.
I en studie följde forskare 4435 personer i 13 år. Människor som hade ägt katter tidigare var mindre benägna att dö av en hjärtattack under den tiden än människor som aldrig hade ägt katter - även när de redovisade andra riskfaktorer som blodtryck, kolesterol, rökning och kroppsmassindex.
Detta var sant för människor även om de inte hade katter för närvarande, förklarar forskarna, vilket antyder att katter är mer som förebyggande medicin än behandling för en pågående sjukdom.
I en annan studie följde James Serpell från University of Pennsylvania två dussin människor som just hade fått en katt. De slutförde undersökningar inom en dag eller två efter att ha tagit sin katt hem och sedan flera gånger under de kommande tio månaderna. Vid enmånadersmarkeringen hade människor minskat hälsoproblem som huvudvärk, ryggsmärta och förkylning - även om (i genomsnitt) dessa fördelar tycktes avta när tiden gick. Som Serpell spekulerar är det möjligt att människor som bildar ett bra förhållande med sin katt fortsätter att se fördelar, och människor som inte gör det, ja, inte.
Mycket av denna forskning om katter är korrelerande, vilket innebär att vi inte vet om katter faktiskt är fördelaktiga eller om kattmänniskor redan är en glad och väljusterad grupp. Men tyvärr för oss kattälskare verkar det senare inte vara fallet. Jämfört med hundälskare tenderar vi åtminstone att vara mer öppna för nya upplevelser (även om våra skittiska katter inte är det). Men vi är också mindre extraverterade, mindre varma och vänliga och mer neurotiska. Vi upplever fler negativa känslor och undertrycker dem mer, en teknik som gör oss mindre glada och mindre nöjda med våra liv.
På den ljusa sidan betyder det att det är mer troligt att katter faktiskt ger oss lika mycket glädje och glädje som vi hävdar att de gör, även om forskningen långt ifrån är avgörande. I själva verket fokuserar den stora majoriteten av husdjursforskningen på hundar, delvis för att de är lättare att träna som terapeassistenter. "Katter har lämnats lite efter av forskningen", säger Serpell. Ännu ett ben att plocka med våra motsvarigheter.
Medan vi väntar på mer data kommer jag att fortsätta att rusa till alla jag möter om hur glad jag är att ha en katt i mitt liv - och i min säng, på mitt matbord och se mig gå på toaletten. Det jag tappar i sömnen kompenserar jag för i mjuk, lurvig kärlek.
Kira M. Newman är chefredaktör för Mer bra. Hon är också skaparen av The Year of Happy, en årslång kurs i vetenskapen om lycka, och CaféHappy, ett Toronto-baserat möte. Följ henne på Twitter!
